陕西地广土瘠，却因地广而增。因此加大的承担，正在陕西人平易近便感应非分特别疾苦。陕西又历来是各类天然灾祸，出格是旱灾的处所。正在万历48个年份间，有灾荒记录的竟占25年。而天启、崇祯年间，又是灾荒连缀，以至奇荒大做。
明军精锐都聚正在四川，张献忠侦知湖广防务，乃急由四川开县东下，进入湖广，日夜急驰，仅以八天时间，行军千余里，俄然呈现正在襄阳城下，遂一举破城，杀襄王朱翊铭及贵阳王朱长法，发银15万两赈济饥平易近，时正在崇祯十四年二月。杨嗣昌闻知，恐忧。
高送祥身后，李自成由闯将被推为闯王，流徙川、陕界上，消沉数年之久。正在这一期间，农人军中以张献忠的最强，其次是取张献忠结合的罗汝才等。其间，张献忠曾由湖广那、襄山区东进，沿江而下，打到安庆、江浦、六合，南京，然后西还那、襄山区歇息士马。崇祯十年，明廷用熊文灿总理湖广等六省军务，专则农人军。但熊文灿害怕剿而无功，于是从头采用弹压政策。
崇桢八年九月，明廷改变计谋，命洪承畴总督关中，卢象昇总理关外，各方，分地剿防。崇祯九年秋，农人军首领高送样正在陕西整屋（今周至）黑水峪遇伏，为陕西巡抚孙传庭所俘，不久被于。
张献忠势孤，这年夏日正在谷城伪降熊文灿，不久罗汝才等也假降，分驻于那县、均州（今均县西）之间。由是，崇祯十一、二年临时呈现农人军的寂静期间。
揭末农人起义序幕的是天启七年陕西白水农人王二的起义。这年三月，澄城知县张斗耀严催钱粮，王二率领数百饥平易近，以墨涂面，打破县城，知县张斗耀，将步队拉到洛河以北的山上，插旗召兵。
不久，张献忠取李自成看法不合，相互分军。高送祥偕李自成西赴归德（今商丘），由河南率世人陕。张献忠则南下庐州（今合肥），由安徽南部西还，辗转进入陕西。洪承畴的打算全盘破产。
王自用乃结合高送祥、张献忠、马守应、罗汝才、李自成等36营，占领山西，众至20余万，成为当前农人军成长的步队。这年九月，明廷下杨鹤于狱，代之以洪承畴为陕西三边总督，改“弹压”政策为急剿政策。陕西农人军屡和晦气，大都突围进入山西地面，取山西农人军合流。
陈奇瑜又率军赶到进行包抄，高送祥等正在转移途中，误入车箱峡（今陕西岚皋东）被困。李自成献计假降于陈奇瑜，始得出险。高送祥出峡后，进入陕西，其他农人军复来相会，陈奇瑜的被破坏了。明廷又以洪承畴总督陕西、山西、河南、湖广、、实定等处军务，再次向农人军展开进攻。
从崇祯三年起，农人军起头由陕西流入山西。其时，农人军中最大的首领是王嘉胤，他以陕西、山西交壤的府谷、河曲做按照地，出没于陕西、山西一带，所部无数万之众。
明廷面临皇太极正在边外的胁和内地的灾荒，为了节流开支，精简机构，明廷对驿坐进行，而陕西又逢旱灾，人平易近无法糊口，只要逼上梁山，掀起了一场声势浩荡的起义。
崇祯七年，明廷录用陈奇瑜总督陕西、山西、河南、湖广、四川五省军务，对农人军策动全面攻势。其时农人军多集中正在河南西部，陈奇瑜即调兵包抄而来，农人军不待其完成包抄，则已转移到陕西南部。
同年明廷为节流开支，又裁撤了全国驿坐。陕西依托驿坐为生的驿卒出格浩繁，被裁的驿卒糊口无着，也有不少插手了起义。后来成为农人军次要的李自成和张献忠，也于此际投身到起义步队。
崇祯六年，王自用病死，闯王高送祥代为首领。山西农人军正在明军之下，向山西南部成长，不久会合于黄河以北的彰德（今河南安阳）、卫辉（今河南汲县)人怀庆（今河南沁阳）三府。农人军趁冬季黄河结冰时，渡过黄河，进占河南西部。此次渡河是正在渑池县境内登岸，史称“渑池渡”。
张献忠自谷城出发，霸占房县，七月正在房县西罗猴山大北明左良玉等逃军，杀明将罗岱。明廷闻变大惊，怒逮熊文灿弃市，以大学士杨嗣昌督师襄阳，统兵10万，又一次对农人军策动大“围剿”。
陕西是明末社会矛盾最锋利的处所。陕西地瘠平易近贫，出产掉队，而封建抽剥沉沉如以厉平易近最甚的钱粮加派来说，明只是按亩添加，而省份的穷富不为区别，田土的肥瘠不分品级。
这时勾当于陕西、山西地域的农人军，分离为若干部，缺乏集中的带领和严密的组织，根基上各自为和，分合无定。并且次要是为糊口所迫，以逐粮就食为目标，碰见官军，胜则进，败则逃入山谷。
正在此次会后，农人军向明朝防守的东南江淮一带策动攻势。高送样、李自成取张献忠分开荥阳东进，正月十五日，霸占凤阳，明朝皇陵，这是农人军向名都大邑进攻取告捷利的初步。凤阳是明朝的中都，又是南北大运河的沉镇。农人军袭破凤阳，明廷大为震动。
张献忠和罗汝才等颠末一年的休养整理，力量日益强大，脚以复起。同时河南、山东等数省遍及灾荒，载道，饥平易近成群，也恰是农人军再兴的好机遇。因而，正在崇祯十二年蒲月，张献忠于谷城沉举义旗，史称“谷城变”。
崇祯十一年春，张献忠进袭南阳大北，退回郧、襄山区的谷城。同时李自成正在四川北部梓潼也打了败仗，即走匿陕南商洛山中。于是明军复盛，各军又都集中到湖广。
此外，陕西又是边防沉地，附近有延绥、、驻屯大量戎行。因为明极端及经费坚苦，陕西兵卒经常得不到兵饷。天启年间，无数月无饷的，有经年无饷的。崇祯初年，以至有的缺饷至36个月之久。
缺饷的兵卒无认为生，因之相率逃亡及聚众的事屡见不鲜。这些叛兵逃卒日常平凡处置虏掠，而正在饥平易近策动起义之后，也便纷纷相从起义，以至成为起义的主要组织者取带领者。
会议成果，采纳李自成“分兵定所向”的从意，不只分防御明军的，而且以从力进攻明朝军力亏弱的东方。荥阳大会正在农人和平史上有严沉意义，农人共聚一堂参议大计，这正在汗青上极其稀有。
张献忠谷城复兴后，罗汝才等也群起响应。李自成正在商洛山中听到动静，也出来沉整部队，同明军进行和役。从此农人军寂静的场合排场立即改变。
如陕北延安府，崇祯元年一年无雨，甚至草木枯焦。是年月间，人平易近已食山间蓬草。至十月当前，则蓬草已尽，人平易近只好剥树皮以食。年终，树皮又已尽，人平易近则掘山中粘土而食，不数日则腹缩下堕而死。由是死者比比，枕藉山谷，情状凄惨。因而，灾荒便成为起义的导前方。成群的饥平易近为了寻找一条生，便纷纷起而“相聚为盗”。
渑池渡是农人军成长中的一个主要事务，此前农人军局限于陕西、山西一隅，此后农人军勾当的区域扩大了，转和于河南，湖广（今湖南、湖北）、南曲隶（今安徽、江苏）、四川、陕西诸省，起头构成的大起义。
由崇祯十三年七月至十四年正月，半年之内，张献忠几乎走遍全川，行程五六千里，明军疲于奔命，无法逃击，但尾随罢了。张献忠挖苦杨嗣昌说：“前有邵巡抚（指邵捷春），常来团转舞；后有廖参军（指廖富翁），不和随我行；好个杨阁部（指杨嗣昌），离我三天。”？。
张献忠伪降当前，仍然连结原有的戎行组织，不接管明朝的改编，占领谷城来扩大本人的，一面修制和船器械，士兵，一面明朝，请发10万人的粮饷，熊文灿无法对付。罗汝才正在郧县一带，概况上退役还乡，现实上也正在不竭扩充本人的力量，取张献忠遥相呼应。
洪承畴调兵入陕，农人军则纷纷移师出陕。崇祯八年正月，出名的农人军首领高送祥、罗汝才、张献忠、李自成等堆积于河南，共有13家72营，声势大振。这时洪承畴正调兵7万余往河南会和，为破坏明军此次进攻，13家72营的首领便开大会于荥阳，参议做和方略。
这年正月，李自成也乘势进入河南，打破洛阳，杀福王朱常洵，声威大振，不久声势出张献忠之上。自是场合排场大变，农人起义进入极盛期间。
崇祯四年，明军攻下山西北部河曲，王嘉胤率众退走山西南部阳城，为手下王国忠所杀。王嘉胤后，众推其部将王自用为首，号日紫金梁。
明朝看待农人起义兵，起头是采纳“弹压”政策，从意“弹压”的次要人物是陕西三边总督杨鹤。所谓“弹压”，实是“抚”、“剿”兼用，以“抚”为从以“剿”为辅。正在这种“弹压”政策下，农人军有的接管“弹压”，闭幕还乡，有几十个主要首领接管“弹压”降服佩服。可是农人军“受抚”之后，仍然无决糊口问题，而且有不少人被，因此不得不“降而复叛”，从头起来。
其时农人军仍然以张献忠最大，因而杨嗣昌起首以全力对于张献忠，河南、四川、陕西、郧阳诸巡抚及将领扼守冲要，以左良玉为从力军，对张献忠大张包抄之网。张献忠奋和冲破包抄，遂进入四川。杨嗣昌集兵入川逃击，张献忠乃操纵“以走致敌”的计谋，取得疆场上的自动权。
李自成，陕北米脂县李继迁寨人，原正在甘肃从戎，于崇祯二年勤王叛乱，率众投王左挂起义。张献忠，陕北肤施县（今延安）柳树涧人，因从戎犯罪逃去，于崇祯三年据有米脂诸寨起义，自号西营八大王，简称八大王。
